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El glaciar Franz Josef es un glaciar marítimo de 12 kilómetros de longitud situado en el Parque Nacional Westland Tai Poutini, en Nueva Zelanda. Desciende desde los Alpes Neozelandeses, a 2.500 metros de altura, directamente hasta un bosque templado lluvioso.
El glaciar Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere) es un glaciar marítimo templado de 12 kilómetros situado en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Desciende desde un campo de nieve de 20 kilómetros cuadrados en lo alto de los Alpes Neozelandeses hasta los 300 metros sobre el nivel del mar. El hielo termina a tan solo 19 kilómetros del mar de Tasmania. Este descenso de 11 kilómetros empuja al glaciar hacia un denso bosque lluvioso de podocarpos. Solo otros dos glaciares en la Tierra comparten este entorno específico.
El hielo se mueve rápido. El empinado suelo del valle obliga al glaciar a fluir a un ritmo que crea profundas grietas e imponentes cuevas de hielo. Los visitantes pueden acceder al valle inferior a través de una ruta de senderismo gratuita de 1,7 kilómetros de ida y vuelta. El sendero sigue el lecho del río Waiho hasta un mirador frente a la pared terminal. No se puede caminar sobre el hielo desde este sendero. El curso cambiante del río y los frecuentes desprendimientos de rocas cortan por completo el acceso a pie. Los helicópteros son la única ruta segura para acceder al propio glaciar. Los operadores autorizados vuelan diariamente desde el pueblo cercano y aterrizan con grupos en la parte alta de la cascada de hielo principal. Esa es la excursión que debes reservar si quieres tocar el hielo.
El Parque Nacional Westland Tai Poutini forma parte del sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO de Te Wāhipounamu. Comparte este estatus con el glaciar Fox, situado 20 kilómetros más al sur. El aparcamiento del glaciar se encuentra a cuatro kilómetros del pueblo. Aparcar cuesta 20 $ al día y solo se puede pagar con tarjeta en las máquinas. El verano trae a las mayores multitudes y el clima más cálido. El invierno ofrece senderos más tranquilos y formaciones de hielo más estables en el propio glaciar. Si odias las aglomeraciones, evita los meses de diciembre a febrero.
La costa oeste es una de las regiones más lluviosas de Nueva Zelanda. Las tormentas llegan desde el mar de Tasmania y descargan fuertes lluvias sobre los Alpes Neozelandeses. Esta precipitación alimenta el campo de nieve situado en la parte superior del glaciar y también crea condiciones peligrosas en el valle inferior. Las crecidas repentinas se producen en cuestión de minutos durante los aguaceros. Las empinadas paredes del valle se desestabilizan, provocando que las rocas caigan estrepitosamente sobre la carretera de acceso. Lleva siempre ropa impermeable, incluso en una mañana soleada. El tiempo cambia rápidamente y el valle es notablemente más fresco y ventoso que el pueblo. Los autocares de InterCity operan diariamente entre Queenstown y Franz Josef. El trayecto de 350 kilómetros dura aproximadamente ocho horas y media, incluidas las paradas de descanso. Los viajeros que vienen desde Christchurch suelen tomar el tren TranzAlpine hasta Greymouth y luego hacer transbordo a un autobús para realizar las dos últimas horas de trayecto hacia el sur. El pueblo es pequeño y está muy enfocado al turismo glacial. Los precios del alojamiento alcanzan su punto álgido entre diciembre y febrero.
El barco Mary Louisa registró el primer avistamiento europeo del hielo en 1859. Seis años después, el geólogo alemán Julius von Haast exploró la zona en nombre del Consejo Provincial de Canterbury. Von Haast bautizó varios accidentes geográficos de la región en honor a la realeza europea y a otros científicos. Nombró al glaciar en honor al emperador Francisco José I de Austria. El emperador austríaco nunca visitó Nueva Zelanda, pero el nombre se quedó en los mapas oficiales. Los maoríes locales ya habían bautizado el valle como Kā Roimata o Hine Hukatere mucho antes de la llegada de los europeos. La Ley de Acuerdos de Reclamación de Ngāi Tahu de 1998 combinó oficialmente ambas historias. En la actualidad, el lugar está reconocido legalmente con el nombre doble de Franz Josef Glacier / Kā Roimata o Hine Hukatere.
Los topógrafos cartografiaron por primera vez la posición exacta del glaciar en 1893. Por aquel entonces, el hielo se extendía mucho más valle abajo. Hace doce mil años, durante la última gran edad de hielo, el glaciar llegó hasta el mar de Tasmania y dejó tras de sí enormes morrenas. El bucle de Waiho, de 80 metros de altura, es el resultado directo de esta expansión milenaria. El retroceso del hielo también esculpió depresiones que se llenaron de agua. El lago Wombat y el estanque Peters Pool se formaron en estas cubetas de indertención alrededor de 1805. El siglo XX trajo cambios rápidos a la superficie de hielo. Entre 1893 y 1983, el glaciar atravesó ciclos documentados de avance y contracción. El hielo responde rápidamente a las variaciones de las nevadas en el nevero, situado a 2.500 metros de altura. Los años de grandes nevadas empujan el frente terminal hacia adelante, mientras que los años más cálidos lo hacen retroceder.
A principios de la década de 2000 se produjo un breve periodo de avance glacial. Las fuertes nevadas en el nevero superaron temporalmente el deshielo en el frente terminal. El hielo avanzó valle abajo, aplastando la vegetación que había crecido durante el retroceso anterior. Este avance terminó abruptamente. Hacia 2008, el calentamiento climático superó las ganancias de nieve y el frente terminal comenzó un colapso rápido y sostenido. Grandes trozos de hielo muerto se desprendieron y se quedaron estancados en el lecho fluvial. El río Waiho cambió su curso a través del suelo del valle para sortear estos enormes bloques de escombros.
El aumento de las temperaturas globales aceleró la tasa de fusión en el frente terminal. Durante el último siglo, aproximadamente tres kilómetros del glaciar desaparecieron por completo. Las fotografías comparativas tomadas desde los miradores del valle muestran una masa de hielo visiblemente menguante. Los glaciólogos prevén que el glaciar podría acortarse otros ocho kilómetros para el año 2100. Este rápido retroceso obligó a las empresas de guías a dejar de ofrecer accesos a pie desde el suelo del valle. Los helicópteros asumieron todo el transporte sobre el hielo. El pueblo se adaptó ampliando los vuelos panorámicos y los complejos de piscinas termales. Los baños termales Waiho Hot Tubs operan ahora en el bosque lluvioso, a pocos minutos de los principales bloques de alojamiento.
El glaciar comienza en un campo de nieve de 20 kilómetros cuadrados llamado nevero. Esta cuenca se encuentra a más de 2.500 metros sobre el nivel del mar. La nieve se acumula aquí y se comprime en un denso hielo azul tras años de fuertes precipitaciones. A continuación, el hielo se comprime en un valle estrecho y empinado, descendiendo 2.200 metros de altitud en apenas 11 kilómetros. Este gradiente extremo convierte a Franz Josef en uno de los glaciares más empinados y de movimiento más rápido de la Tierra. El hielo alcanza profundidades de hasta 300 metros en el canal principal. El rápido descenso fractura la superficie. Profundas grietas y cuevas de hielo temporales se forman y colapsan a diario a medida que la masa avanza triturando la roca madre.
El frente terminal se encuentra a 300 metros sobre el nivel del mar. El agua de deshielo brota de la base del hielo para formar el río Waiho. El río transporta harina de roca en suspensión, lo que le confiere un característico color gris lechoso. Los ríos glaciares pueden quedar bloqueados por caídas de hielo. La ruptura repentina de una presa envía una enorme crecida de agua y hielo a través del valle con muy poca antelación. No te detengas nunca en el lecho del río. Las paredes del valle muestran claras evidencias del tamaño histórico del glaciar. Caras de roca desnuda se elevan muy por encima del nivel actual del hielo, pulidas por siglos de fricción glacial. El valle inferior se transforma abruptamente en un denso bosque de podocarpos. Los helechos y los árboles nativos del dosel arbóreo crecen a pocos metros del hielo. La combinación de terreno helado y bosque templado lluvioso solo se da en otros dos lugares del planeta.
Los visitantes que conduzcan los 350 kilómetros desde Queenstown verán este paisaje cambiar drásticamente tras cruzar el paso Haast. El trayecto dura unas cinco horas por la Ruta Estatal 6. La carretera desde Christchurch cruza el paso Arthur's Pass y desciende por la costa oeste, tardando aproximadamente el mismo tiempo. El glaciar Fox se encuentra a 20 kilómetros hacia el sur por la misma Ruta Estatal 6. Comparte el mismo clima marítimo y un perfil de descenso pronunciado. Los viajeros pueden combinar fácilmente ambos glaciares en una excursión de un día. Justo después del glaciar Fox se encuentra el lago Matheson. Este lago glaciar se formó hace unos 14.000 años durante un retroceso glacial anterior. Una corta ruta de pasarelas de madera serpentea a través del bosque de podocarpos circundante. Sus aguas oscuras crean reflejos casi perfectos como un espejo de Aoraki / Mount Cook y el monte Tasman. El amanecer ofrece los vientos más tranquilos para conseguir fotografías nítidas. Tras un día en el frío valle, muchos visitantes se dirigen a las piscinas termales Franz Josef Glacier Hot Pools. Este complejo funciona durante todo el año en el pueblo y utiliza agua calentada de forma natural que se canaliza hacia bañeras rodeadas de bosque lluvioso. Si planeas fotografiar el valle, deja tu dron atrás. El Departamento de Conservación prohíbe todos los vuelos de drones no autorizados en terrenos de conservación pública. Necesitas un permiso específico para volar en cualquier lugar cercano al hielo.
La tradición oral maorí explica la creación del glaciar a través de la leyenda de Hine Hukatere. A ella le encantaba escalar en las montañas y persuadió a su amante, Wawe, para que la acompañara en una ascensión. Wawe tenía menos experiencia en el terreno alpino y una avalancha lo arrastró hacia la muerte. Hine Hukatere tenía el corazón roto. Sus lágrimas cayeron por la montaña y se congelaron formando un sólido río de hielo. El nombre maorí del glaciar, Kā Roimata o Hine Hukatere, se traduce literalmente como «las lágrimas de Hine Hukatere».
El valle posee una profunda importancia histórica para el pueblo local Ngāi Tahu. El glaciar y sus ríos circundantes eran rutas tradicionales para la recolección de pounamu (nefrita o piedra verde). El duro entorno alpino exigía respeto y las historias sobre el hielo servían de advertencia sobre los peligros de la montaña. Hoy en día, el nombre doble reconoce esta conexión cultural continua. El Centro de Visitantes del Parque Nacional Westland Tai Poutini, situado en el número 69 de Cron Street, detalla esta historia junto con datos geológicos modernos. Detente allí primero para consultar el estado diario de los senderos. El centro abre todos los días a las 8:30 a. m. El personal ofrece información actualizada sobre los riesgos de desprendimientos de rocas y los cierres por mal tiempo. También encontrarás información sobre la cercana laguna Okarito. Este humedal se encuentra a 30 minutos al norte del glaciar y alberga la única colonia reproductora de Nueva Zelanda de la rara kōtuku (garceta grande). Las aves ocupan un lugar destacado en la mitología maorí local como símbolos de prestigio y rareza. Dentro del centro de visitantes, las exposiciones desglosan la mecánica del movimiento glacial y detallan la flora y fauna locales. Encontrarás amplia información sobre el bosque de podocarpos que bordea el hielo.
El retroceso del glaciar hizo imposible el acceso a pie desde el suelo del valle, por lo que todas las caminatas sobre hielo requieren ahora un vuelo en helicóptero.
Es uno de los tres únicos glaciares del mundo que descienden directamente a un bosque templado lluvioso.
El río Waiho adquiere un tono gris lechoso porque transporta harina de roca finamente molida que el hielo arranca de las montañas.
El hielo desciende 2.200 metros de altitud en un tramo de 11 kilómetros.
El estanque Peters Pool se formó alrededor de 1805 cuando un enorme bloque de hielo se desprendió, quedó enterrado bajo las rocas y terminó derritiéndose hasta formar un estanque.
La cercana zona de Whataroa alberga la única colonia reproductora de Nueva Zelanda de la rara kōtuku (garceta grande).
En realidad, el hielo se mueve más despacio en invierno porque la reducción del agua de deshielo proporciona menos lubricación en la base del glaciar.
No. El río Waiho cortó el acceso a pie por el valle. La ruta gratuita de 1,7 kilómetros termina en un mirador. Necesitas una excursión en helicóptero para tocar el hielo.
El sendero para caminar es gratuito. El Departamento de Conservación cobra 20 $ al día por el aparcamiento. El pago se realiza únicamente con tarjeta en las máquinas.
El paseo por el valle es de 1,7 kilómetros de ida y vuelta. Se tarda unos 30 minutos en cada dirección por un sendero en su mayor parte llano y acondicionado.
El aumento de las temperaturas globales incrementa el agua de deshielo en el frente terminal. El glaciar ha perdido aproximadamente tres kilómetros de hielo durante el último siglo.
Los precios empiezan a partir de unos 529 NZ$ para las excursiones más cortas. Las experiencias más largas que aterrizan más arriba en la cascada de hielo cuestan hasta 899 NZ$.
Puedes conducir hasta el aparcamiento del glaciar, situado a cuatro kilómetros del pueblo. Los vehículos no pueden acercarse más al hielo.
El sendero principal del valle es un paseo seguro y fácil para las familias. Los visitantes deben permanecer detrás de todas las barreras de seguridad señalizadas para evitar desprendimientos de rocas y crecidas del río.
El invierno ofrece senderos más tranquilos y cuevas de hielo más estables. El verano trae un clima más cálido, pero también grandes multitudes y precios de alojamiento más elevados.
El viaje en coche dura unas cinco horas para recorrer 350 kilómetros. La ruta sigue la Ruta Estatal 6 a través del sinuoso paso Haast.
Los vuelos de drones están prohibidos sin autorización previa. Debes obtener un permiso específico del Departamento de Conservación para volar en cualquier lugar del parque nacional.
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